譯者注：原文發表于CBS，文中數據均截至原文發稿時（當地時間4月18日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
那時候我們都還那么年輕——尤其是勒布朗·詹姆斯和凱文·杜蘭特。這兩位巨星在季后賽的首次交鋒還要追溯到2012年的NBA總決賽。當時的詹姆斯27歲，剛剛拿下個人第三座常規賽MVP獎杯。而杜蘭特只有23歲，卻已經是NBA的得分王。說那是一場備受矚目的對決，都算是一種極其保守的說法。
時間快進14年，這對宿敵即將在季后賽迎來職業生涯的第四次交手。本周六，西部第四的湖人將與西部第五的火箭展開首輪系列賽的較量。正如火箭主教練伊姆·烏度卡最近所言，“這是黃金時間。”這組對決不僅勾起了人們的懷舊之情，也引出了一個顯而易見的問題：這會是我們最后一次在季后賽看到“詹姆斯決戰杜蘭特”嗎？
“兩位最出色的球員，在職業生涯的這個階段依然保持著高水準，”烏度卡說，“這其中有很多故事線，有很多歷史淵源，我相信這組對決會寫下新的篇章。”
詹姆斯與杜蘭特季后賽交手紀錄：
如今37歲的杜蘭特又打出了一個高水平的賽季，他理應獲得職業生涯第12次入選最佳陣容的嘉獎。在出戰了60場比賽后，詹姆斯連續21年入選最佳陣容的聯盟歷史紀錄將被終結——然而，41歲的他本賽季的表現依然和以往一樣令人驚嘆。
在雙方交手的14場季后賽中，詹姆斯場均可以得到31.9分、10.3個籃板和9次助攻。與此同時，杜蘭特場均能夠交出31.6分、8.1個籃板和4.8次助攻的數據。在三月中旬，當被問及職業生涯中防守過最難纏的球員是誰時——杜蘭特給出的答案是邁阿密熱火時期的詹姆斯。
那個版本的詹姆斯在2012年總決賽中擊敗了杜蘭特和雷霆，歷經五場大戰贏得了總冠軍。杜蘭特在雷霆又效力了四個賽季，隨后離開俄克拉荷馬城加盟金州勇士。在那里，他再次在總決賽中與詹姆斯相遇——并完成了復仇，在2017年和2018年隨勇士奪得了兩連冠。
2018年的總決賽交鋒是詹姆斯最后一次身披騎士戰袍的對決，最終的結果是杜蘭特和勇士毫不留情地將他橫掃出局。在另一個平行宇宙中，如果騎士贏下了第一場比賽，沒有浪費詹姆斯那場史詩級的季后賽表演——他全場轟下51分（投籃32中19，罰球11中10），外加8個籃板和8次助攻——那輪系列賽的走向或許會有所不同。他在那個屬于他的偉大夜晚，以及騎士讓勇士驚出一身冷汗的任何機會，都因為J.R.·史密斯在比賽最后時刻那次（臭名昭著的）失誤而化為泡影，當時他以為騎士領先，但實際上并沒有。這導致了一個經典表情包的誕生，也導致了詹姆斯后來在更衣室里出于沮喪怒砸戰術白板。
在今年火箭與湖人的沖突中，不太可能有任何事情能讓詹姆斯如此激動。人們的期望值遠沒有那么高，而且詹姆斯和所有人一樣，知道湖人面臨著一項艱巨的任務。洛杉磯連續第二個賽季取得50勝，并且在3月份打出15勝2負的戰績后，帶著強勁的勢頭進入了常規賽的最后一個月。盧卡·東契奇打出了MVP榜前五級別的表現，而奧斯汀·里夫斯作為第二選擇看起來既有能力又如魚得水。作為球隊的第三號人物對詹姆斯來說顯然是件新鮮事，但他在這個角色中游刃有余。湖人隊也是如此。
正如湖人主教練J.J.·雷迪克正確指出的那樣，本賽季當詹姆斯的使用率排在全隊第三時，湖人達到了最佳狀態，這讓他能夠去完成那些他非常擅長的其他事情——搶籃板、傳球、推反擊、隔人暴扣——同時在需要時提供得分。對湖人來說，一切本來都進展得相當順利。直到意外發生。
在賽季的倒數第二周，湖人在俄克拉荷馬城遭到痛擊，狂輸43分——這是他們近年來最慘痛的失利。雪上加霜的是，東契奇遭遇了腿筋拉傷，里夫斯也傷到了腹斜肌。兩人都無法出戰周六對陣休斯敦的第一場比賽，而且他們在這輪系列賽中出場的機會似乎也很渺茫。
這讓詹姆斯又回到了他整個職業生涯中一直所處的位置：將球隊的重擔完全扛在自己的肩上。這注定是一項艱巨的任務。即使湖人最出色的三名球員都保持健康并且可以出戰，他們的陣容深度也極其單薄。現在，只能由詹姆斯試著帶領這支人手短缺（且天賦不足）的球隊，在面對杜蘭特和火箭時努力挺進第二輪。與詹姆斯不同，杜蘭特將擁有充足的幫手，包括阿爾佩倫·申京、阿門·湯普森和謝潑德。
考慮到洛杉磯的人員傷病問題，火箭成為贏得系列賽的絕對熱門并不令人意外。如果杜蘭特再次擊敗詹姆斯，而湖人連續第三年在季后賽首輪出局，緊接著的問題就是詹姆斯會何去何從。在去年夏天湖人拒絕給他想要的新合同后，他將在這個休賽期成為自由球員。即使已經41歲，他依然是聯盟中最出色的球員之一。他可以選擇降薪留在洛杉磯。他也可以簽約另一支可能提供更好奪冠機會的球隊去沖擊最后一枚戒指。或者他可能決定到此為止，宣布退役。
最后一個選擇似乎不太可能，盡管周五的一份報道指出，詹姆斯在本賽季結束后退役是“一種現實的可能性”。如果他選擇留下，也許在一切結束之前，我們還能再看到一次詹姆斯與杜蘭特的季后賽對決。無論如何，距離他們上次在季后賽交手已經過去了8年，至少我們現在等到了這一次。
作者：John Gonzalez
譯者：Aaron
